Cinco meses atrás, o Estádio Maksimir em ruínas, em Zagreb, parecia um cenário adequado para a mais recente calamidade ter acontecido na Escócia de Steve Clarke.
Assim como as partidas anteriores da Liga das Nações contra a Polônia e Portugal, a exibição contra a Croácia não estava sem seus momentos de promessa.
Os visitantes estavam merecidamente na frente quando Ryan Christie marcou, apenas para ser atingido antes do intervalo pelo empate de Igor Matanovic.
Eles ficaram perseguindo o jogo quando Andrej Kramaric marcou por sorte com 20 minutos restantes.
Nos segundos finais, a Escócia pressionou um nivelador que não teria sido mal merecido. Quando Kristijan Jakic entrou em pânico e transformou a bola em sua própria rede, o banco de visita explodiu em comemoração.
A alegria deles teve vida curta. A verificação obrigatória VAR identificou que Che Adams havia desviado marginalmente impedido no acúmulo.
Scott McTominay comemora depois de despachar a penalidade vencedora do jogo na Grécia no meio da semana
O gerente Steve Clarke ficou encantado ao ver seus jogadores colocarem uma excelente performance fora
O Exército Tartan é todo sorrisos depois de ver a equipe voltar para casa com a liderança do playoff da Liga das Nações
Foi outro final hediondo para adicionar a uma lista de crescimento. O lado de Clarke parecia bom para um ponto de abertura contra a Polônia até que Nicola Zalewski converteu uma penalidade de 97 minutos.
O mesmo se aplicava em Lisboa até Cristiano Ronaldo mergulhar uma adaga em seus corações com dois minutos restantes.
Ninguém jamais afirmou que competir no nível superior seria fácil, mas nem alguém poderia imaginar que seria tão brutal e de partir o coração.
“Acho que começaremos a trazer um padre para os jogos”, disse um membro desconsolado da parte visitante à Mail Sport. ‘O que precisamos fazer para fazer uma pausa?’
O problema de Clarke naquele momento particular era que seu público não era solidário com sua situação.
Com a Escócia tendo se classificado para um segundo euros sucessivos de maneira espetacular, a Alemanha no verão passado deveria ter sido a aventura de uma vida.
Em Munique, Colônia e Stuttgart – e todos os pontos intermediários – os bares bêbados do Exército Tartan secam e cantaram -se roucos.
A única desvantagem foi a mesma razão que eles estavam lá. A equipe era diabólica. Depois de todo o hype e Hullabaloo, e toda a conversa de ir aonde nenhum lado da Escócia havia ido antes, a equipe mal apareceu.
Com um ponto contra os suíços, reservados por derrotas sombrias para a Alemanha e a Hungria, a roupa de Clarke foi confrontada por algumas estatísticas alarmantes.
No início da campanha de qualificação, eles rasgaram o livro de recordes vencendo cinco partidas seguidas.
Entre uma derrota em casa para a Inglaterra em um amistoso em setembro anterior e a derrota tardia para os húngaros, sua única vitória em 12 jogos foi não convincente em um jogo de aquecimento contra Gibraltar em Portugal.
Quando Lady Luck a virou de costas para os escoceses no meio do caminho da campanha da Liga das Nações, essa corrida se estendeu a uma vitória em 15.
Um padre? Sem um único ponto naquele momento e com Ronaldo e companhia de vencimento na cidade três dias depois, Clarke poderia muito bem ter recrutado um imã, um ministro e um rabino também, e visto onde isso o levou.
Bondade sabe que ele tentou de todo o resto. Depois de cinco anos no post, parecia que ele estava saindo sem estrada.
O que se seguiu certamente devia algo à fé. Após a Alemanha, o gerente era impenitente e truculento em público. A falta de responsabilidade pessoal assumida por uma exibição atroz presa na garganta de muitos que passaram fortunas seguindo o lado.
Mas, embora não houvesse nota de contrição em suas relações de mídia, Clarke em particular fez um balanço do que havia dado errado e procurou mudar as coisas.
Cristiano Ronaldo não conseguiu tirar o melhor de Craig Gordon quando Portugal visitou a última vez Hampden
Embora a ausência forçada a lesão de Kieran Tierney forçou sua mão até certo ponto, ele mudou de 3-4-2-1 para um 4-2-3-1-1. E mesmo quando o clamor a abandonar o sistema aumentou mais ao longo daquelas três derrotas da Liga das Nações de Abertura, Clarke grudou em suas armas.
Se a intervenção divina desempenhou seu papel ou não, certamente havia algo glorioso na visão de Ronaldo partindo da cena em um STROP depois que Portugal não conseguiu violar a defesa da Escócia em Hampden.
Enquanto a estatística atualizada mostrou uma vitória em 16 e a Escócia ainda estava apoiando o grupo, eles estavam pelo menos no quadro.
A mudança de forma finalmente carregou algumas frutas. E, no entanto, essencialmente, esse era o mesmo grupo de jogadores. Ben Doak à parte, a equipe estava cheia de ativistas experientes e rostos familiares.
As inclusões de Anthony Ralston e Grant Hanley vieram, apesar delas lutando pelo tempo de jogo com Celtic e Norwich, respectivamente. Quando Clarke confia em um jogador, ele não se encolhe.
Quando a Croácia chegou a Hampden em novembro passado, a única mudança que o gerente fez foi aplicada, com Tommy Conway preenchendo Adams.
A Escócia certamente fez uma pausa naquela noite, quando Peter Sucic desnecessariamente se foi enviado. Eles aproveitaram ao máximo a situação, o vencedor do John McGinn, garantindo que viajariam para a Polônia com a crença reabastecida.
Como um novo par de sapatos, o sistema não se sentiu imediatamente certo, mas eles estavam começando a crescer nele.
John McGinn conseguiu o vencedor contra a Croácia em novembro, quando os escoceses retornaram a ganhar maneiras
De volta ao lado de Varsóvia, McGinn marcou cedo, apenas para Kamil Piatkowski nivelar com um ataque estrondoso.
Embora o vencedor do tempo de parada de Andy Robertson não fosse o suficiente para garantir o segundo lugar, ele reconectou a equipe e seus apoiadores com aquelas vitórias importantes contra a Noruega e a Espanha que haviam chegado antes da ação.
Enquanto o hiato de cinco meses era uma preocupação, ficou claro desde o início em Pireu na quinta-feira que o lado de Clarke estava em um lugar muito melhor.
Mesmo com Doak e Lyndon Dykes afastados, os jogadores produziram um desempenho controlado e medido. Tendo parecido no verão passado como um monte de indivíduos que se conheceram naquela manhã no café da manhã, esse foi um esforço adequado da equipe.
A liderança de um gol que eles gostaram no intervalo poderia muito bem ter sido dois ou três se Adams tivesse se arriscado. Com a Grécia inspirada nos adolescentes Konstantinos Karetsas no segundo tempo, o lado de Clarke cercou os dentes e prevaleceu através da pura força de vontade.
Ralston e Hanley foram novamente excelentes. O mesmo poderia ser dito de Craig Gordon, John Souttar e Robertson.
McTominay produziu outra exibição imponente, com a contribuição de McGinn tão valiosa quanto qualquer outra que ele entregue em azul escuro nos últimos tempos.
Com Billy Gilmour e Kenny McLean encerram perfeitamente nos papéis mais profundos, Lewis Ferguson forneceu a mistura perfeita de agressão fora da bola e compostura nela.
Observando a vitória de longe devido à suspensão, o prazer de Christie com o resultado terá sido temperado com o conhecimento de que ele não tem certeza de começar quando as hostilidades retomarem em Hampden amanhã. Da mesma forma, Tierney, um substituto tardio como uma primeira vitória em solo grego foi reivindicado.
A Escócia ainda não está lá. Não por um giz longo.
A Grécia chegará a Glasgow irritada com o fato de sua pressão incessante no segundo período não ganhar uma parte dos despojos. Eles acreditam que ainda podem mudar esse empate e ganhar promoção para o nível superior enquanto relegava simultaneamente os escoceses.
No entanto, ao deixaram a grande cidade das ruínas na sexta -feira, com uma terceira vitória consecutiva e um quarto jogo invicto, os jogadores de Clarke sentirão que estão construindo algo mais uma vez. Essas orações parecem ter sido respondidas.
