Talvez você tenha esquecido o Los Angeles Clippers. É legal. Isso acontece comigo o tempo todo. Acho que não me lembrei deles nem uma vez entre o Natal e o domingo. Se você me pedisse terça -feira à tarde para colocar os Clippers na classificação da Conferência Oeste sem olhar, eu teria dito: “Em qualquer lugar entre o terceiro e o nono”, e você teria me pedido para ser mais específico, e eu teria dito: “Hmm, provavelmente em algum lugar entre o quarto e o oitavo, mas também talvez o décimo”. O Ocidente é assim, sim, mas meu cérebro foi condicionado ao longo de décadas para marcar todo o conhecimento ativo dos Clippers como um resíduo e esfregá-lo da memória de curto prazo. Não é que eu espere que eles sejam ruins. Espero que eles não importem muito.
Com o desempenho de terça -feira, o Clippers fez um argumento convincente por uma atenção mais minuciosa. Eles ficaram para trás no início de casa com o Cleveland Cavaliers de Cleveland, recuaram para trás e depois passaram o segundo tempo batendo o inferno de um dos melhores times da NBA. A vitória extremamente convincente coloca o Clippers nos nove melhores jogos da temporada acima de 0,500 e os mantém dentro de um jogo dos crescentes Golden State Warriors, que atualmente ocupam a sexta semente da conferência, longe do jogo. Muito pode acontecer entre agora e o final da temporada regular. As oito principais times do Ocidente são realmente boas. As sete equipes abaixo de Oklahoma City na classificação são separadas por apenas cinco jogos; Uma casa orgulhosa aqui, um desmaiado ali, e qualquer pessoa lá pode arrebatar a segunda semente. Pergunte aos Rockets, que mantiveram a segunda semente por 29 dias seguidos e depois caíram para o quinto, e agora se encontram em segundo. Ou o Grizzlies, que subiu para o segundo em fevereiro e estava lá recentemente na semana passada, e acordou esta manhã em quinto, com os Warriors, Clippers e o sétimo lugar Minnesota Timberwolves, todos embaçando seus espelhos laterais. Será um sprint desesperado daqui.
Os Clippers, vencedores de sete de seus últimos oito jogos, têm suco. Eles conquistaram algumas vitórias no fim de semana contra A pior divisão no basquetepossivelmente nunca, mas seus 132-119 batendo no Cavaliers na noite de terça-feira certamente pareciam reais como o inferno. Eles têm algumas escalações assassinas por lá, em particular quando submetem a Kris Dunn e mudam algumas responsabilidades de jogo para o novo sexto homem Bogdan Bogdanovic. Bogdanovic está cozinhando ultimamente: ele assou o Miami Heat na semana passada por 30 pontos em 16 chutes como titular de preenchimento e marcou 20 pontos em filmagens perfeitas na noite de terça-feira. Uma coisa muito legal aconteceu contra o Cavaliers, onde os Clippers teriam todo o Bogdanovic, James Harden e Kawhi Leonard na escalação, e as duas estrelas maiores balançavam a bola cedo para a reserva e depois espiavam o chão, deixando Bogdanovic operar como o principal jogador. Isso realmente funcionou! Os Cavs são uma equipe defensiva sólida, mas não estão profundamente em defensores do ponto de ataque; Com De’Andre Hunter e (ocasionalmente) Isaac Okoro ocupado por Harden e Leonard, e a defesa geralmente inclinava que away, Bogdanovic teve confrontos vantajosos contra Darius Garland, Donovan Mitchell e Ty Jerome.
Um tema desenvolvido, onde Bogdanovic usaria telas ou experiências de manuseio de bola para navegar em áreas perigosas, e a defesa de Cleveland seria esticada o suficiente para que a ajuda fosse lenta para chegar ou chegaria de tal maneira que inteiras sequências de vulnerabilidades poderiam ser expostas e sondadas. Bogdanovic viria um passe para um festeiro de Ivica Zubac, aproveitando o espaço extra para se enraizar diretamente sob a cesta, ou chutaria a bola para um companheiro de equipe aberto, e a defesa da luta abriu oportunidades pontuais no vidro ofensivo. Os Bigs de Cleveland não costumam ser devorados, mas Zubac fez um banquete de aniversário de Evan Mobley e Jarrett Allen, registrando 28 pontos e 20 rebotes contra a melhor combinação de defensores de interiores da NBA. Nos trimestres do meio e até o quarto, esse era o padrão básico das coisas, e visivelmente derrotou a determinação e a forma defensiva de Cleveland.
Observando o Clippers, você não pode perder que eles são uma equipe muito bem treinada. Brian Shaw estava no comando de terça -feira à noite, preenchendo ambos para Tyronn Lue, que está com um dose doente, e para o assistente principal Jeff Van Gundy, que perdeu o jogo enquanto atende a questões pessoais. Shaw apertou os botões certos, em termos de linha, mas os Clippers também estavam preparados no momento para provocar as vulnerabilidades de Cleveland. Okoro, por exemplo, é um sólido jogador e um defensor de asa robusta, e os Cavs geralmente podem confiar nele para se misturar lá fora, perseguindo e trocando em uma extremidade e fazendo corte, triagem e triagem suficiente para sobreviver para sobreviver na outra. Você esperaria que ele tivesse mais valor contra uma ofensa como a de Los Angeles, que apresenta dois artilheiros fortes que podem sobrecarregar fisicamente os principais guardas de Cleveland. Mas os Clippers são uma excelente equipe defensiva – terço da NBA por classificação defensivaclassificado em quarto por Limpando o vidro– E a troca, a versatilidade defensiva geral e a troca, fez Okoro parecer catastroficamente pouco poderoso como uma peça ofensiva. Os Cavs precisam de sua defesa contra marcadores alfa-é por isso que ele está na rotação, para esses confrontos-, mas os Clippers usaram sua anti-gravidade ofensiva como permissão para percorrer as faixas que passavam e cavam em posições exageradas de ajuda, Gumming Up Cleveland. Okoro postou uma classificação ofensiva de 83.3 de que na segunda metadequando os Clippers colocam os parafusos no melhor ataque da categoria dos Cavaliers e depois calmamente inclinavam suas jogadas para longe dos confrontos de Okoro na outra extremidade.
Os candidatos ao campeonato não se elevam e descem no desempenho de nono homens como Okoro. Não foi essa vulnerabilidade que condenava os Cavs, ou realmente qualquer vulnerabilidade. Mas os Clippers são profundos o suficiente e bem ajustados o suficiente, quando saudáveis, para que realmente exponham os pontos suaves de uma equipe. Bogdanovic se tornou apenas um cara em Atlanta, onde a equipe [ahem] ritmo ofensivo errático e [ahem ahem] Deficiências defensivas profundas exacerbaram suas próprias limitações. Talvez a mudança de cenário não o transforme em uma estrela, mas se Lue (e/ou Van Gundy e Shaw) tiverem as ferramentas para maximizar seus pontos fortes, e se Harden e Leonard estiverem dispostos a ceder algumas tarefas de manuseio de bola, ter aquele terceiro fabricante de craques no chão faz com que os Clippers façam uma capa dura. Um benefício a jusante de um Bogdanovic armado é o monstruoso Zubac, que dominou o interior de Cleveland na noite de terça-feira, para não falar das pernas preservadas dos principais criadores de tiro da equipe.
E eles têm esses principais criadores de tiro, enquanto eles estão na posição vertical. Leonard, em particular, foi brilhante contra os Cavaliers. Ele tentou apenas cinco chutes no primeiro tempo e parecia um pouco beliscado para o espaço, possivelmente porque teve sua maior ajuda dos minutos de Dunn-And Powell antes do intervalo. Em um ponto do segundo trimestre, ele tentou driblar em Dean Wade, no que deveria ser uma deliciosa incompatibilidade, e não chegou a lugar algum, e eu me vi trabalhando para lembrar o quão recentemente Leonard ficou abaixado pela última vez com algum tipo de lesão no tornozelo ou bezerro. Mas quando as coisas se abriram no segundo tempo, e quando Cleveland ficou frustrado e até desmoralizado, Leonard apenas chutou a bunda de qualquer pessoa na frente dele. Ele usou telas para chegar a Garland e depois atirou sobre ele. Ele dirigiu Wade e Mobley para a tinta e soltou lindos tiros de queda sobre suas mãos estendidas. Ele montou Max Strus até a área restrita e voltou para casa uma layup limpa. Quando Hunter o forçou a se contorcer para um tiro na tinta, ele elevou e usou seu comprimento ultrajante para flutuar em casa um gancho. Não era necessariamente o Leonard vintage – ele não é mais a força defensiva individual que ele era, Deus, oito anos atrás – mas certamente foi suficiente para sugerir que os Clippers ficarão bem e mais do que bem, se precisarem de alguém para puxar um balde difícil de uma posse quebrada no trecho de um jogo de playoff. E eles vão.
Os Clippers têm uma série muito difícil de jogos pela frente, hospedando Memphis e Oklahoma City antes de uma viagem de quatro jogos com paradas em Nova York e Cleveland. É uma conseqüência de sempre ter sido o Clippers que nenhuma sequência de vitórias, e possivelmente incluindo uma era inteira de sucesso, parecerá muito conclusiva. Sempre há algum trecho de jogos à frente que oferecerá uma prova mais definitiva de sua qualidade, provavelmente porque todos sempre esperam que o Clippers faça uma perda significativa em algum momento no futuro não distante. Eles têm sido um lar perfeito para Harden e Leonard, de certa forma: Harden porque ele sempre foi muito fácil de rotular, um pouco injustamente, como um artista de calorias vazias; E Leonard, porque ele é tão raro saudável que você está sempre esperando que ele seja explode ou tornando sua responsabilidade lembrá -lo à força de sua existência. Era fácil pensar em ambos os jogadores como tipos de miragens antes mesmo de se tornarem o núcleo de uma franquia cuja persistente não seriedade desapareceu mesmo do reino do tragicômico. Francamente, antes de vê-los gritar de maneira abrangente das bundas de um candidato a título real, eu teria apoiado a NBA, tornando ilegal para eles não Empregue Paul George, em prol de manter as fronteiras do purgatório de basquete.
Mas estou disposto a levar o Clippers a sério, pelo menos por enquanto. Eles pareciam bem como o inferno na terça à noite. As equipes vão vencer os Cavaliers de tempos em tempos. Poucas equipes vão fazê -las parecer tolas e com pouca potência, ou investigar seus pontos fracos com tanta intenção e precisão. Uma equipe que pode fazer isso pode fazer muito. As advertências usuais se aplicam, mas se eu fosse fã de outro candidato a oeste, estaria atento.
