A idéia básica de “Columbo” é enganosamente simples: tem havido um assassinato e o tenente Columbo, tenente obstinado e amigável do Departamento de Polícia de Los Angeles, está sempre resolvendo o caso no final do episódio. A reviravolta é como quase todos os episódios se desenrolam, porque o público descobre quem é o assassino antes mesmo de Columbo aparecer. A maioria dos episódios de “Columbo” tem cerca de 75 minutos de duração, e os 15 primeiros desses minutos são dedicados a nós aprendendo a situação e entendemos por que alguém cometeria assassinato antes de fazer a ação suja. Em essência, o suspense de cada episódio está se perguntando como Columbo capturará sua pedreira, e é por isso que o programa não pertence ao subgênero “Whodunit” de mistérios, mas ao ‘Howcatchem ”.
Outra peculiaridade da história de “Columbo” é que os dois primeiros episódios são considerados filmes exclusivos de TV separados, basicamente dois episódios piloto separados, um dos quais foi ao ar em 1968 e o outro foi ao ar na primavera de 1971. Mas, quando Steven Spielberg passou por trás da câmera na grande idade de 24 anos, ele direcionava o que serviria como servir como o primeiro episódio regularmente “” Embora o show tenha sido criado por Richard Levinson e William Link, “assassinato pelo livro” foi escrito por Steven Bochco. Se esse nome tocar um sino, deveria; A Bochco continuaria escrevendo ou criando programas como “La Law”, “NYPD Blue” e “Hill Street Blues”. Então, em essência, “assassinato pelo livro” estava capturando raios em uma garrafa sem sequer perceber. Enquanto ninguém diria (sem ser um contrário alto) que “assassinato pelo livro” se desce como a melhor coisa que estes Stevens fez, é muito fácil assistir ao episódio e ver as sementes da grandeza, especialmente na direção de Spielberg.
O enredo de “assassinato do livro” gira em torno de um par de autores, Ken Franklin e Jim Ferris (retratados por Jack Cassidy e Martin Milner, respectivamente). Eles estão co-escrevendo com sucesso uma série de romances de detetive de Miss Marple há anos, mas Jim está pronto para trabalhar em seus próprios projetos sem Ken. Ken está consternado com isso principalmente porque desfrutou de um certo tipo de estilo de vida oferecido pelo sucesso dos livros … do qual ele realmente não escreve muito há muito tempo. Então, para se afastar com uma bela apólice de seguro, ele atrai Jim para uma cabana tranquila, onde mata seu parceiro e tenta enquadrá -lo em alguns gângsteres invisíveis, o que implica que Jim estava pesquisando um livro que os criminosos queriam não publicados. Claro, coisas como essa não são fáceis. Ken logo tem que matar um dono da loja local que a) tem uma grande queda por ele e B) percebe que Ken matou seu co-roteirista e quer chantageá-lo pelo privilégio de ser seu amante.
Os elementos básicos de quase todos os episódios de “Columbo” estão presentes em “assassinato pelo livro” e a maneira como ele é apresentado parece visualmente Spielbergian e um modelo eficaz de como o programa ficaria em futuros episódios e estações. Um dos aspectos críticos, mas muitas vezes desconhecidos, de “Columbo” é que praticamente todos os episódios servem como um comentário sobre a classe na década de 1970. O próprio Columbo, tocado com tanta maestria por Peter Falk, é a personificação viva da palavra “Rumpled”, com uma capa de chuva que parece ter sido atropelada algumas vezes, um corte de cabelo de babados e uma aparente incapacidade de lembrar o que ele colocou no bolso dele. (A incrível performance de Falk é ainda mais notável quando você percebe que ele nem sequer foi a primeira escolha de interpretar o personagem.) Por outro lado, seus suspeitos estão entre os membros mais tonificadores da Sociedade de Los Angeles. Aqui, é um autor de luxo, mas os futuros episódios apresentariam Columbo enfrentando um gerente geral no estilo da NFL, um condutor orquestral de renome mundial (interpretado pelo amigo de longa data de Falk, John Cassavetes) e o vice-chefe de polícia, entre outros. Junto com isso, a aparência dos episódios, a tensão de construção entre suspeito e captor e a grande escala épica de como o Columbo é apresentado no cenário de Los Angeles, todos derivados de como Spielberg utiliza com tanta confiança essas peças neste primeiro episódio.
